El proceso judicial contra exdirectivos de Volkswagen por el llamado caso ‘dieselgate’ ha llegado a un punto clave tras casi una década de investigaciones y cuatro años de juicio. Esta causa, considerada una de las más complejas y extensas de la historia reciente automovilística, se centra en el fraude cometido con la manipulación de las emisiones de motores diésel que afectó a millones de vehículos en todo el mundo.
En la jornada de este lunes pasado, el Tribunal Regional de Braunschweig ha condenado a cuatro antiguos cargos del fabricante alemán. Dos de ellos deberán ingresar en prisión, mientras que a los otros dos se les han impuesto penas conmutable por libertad condicional. El caso, que destapó una trama de encubrimiento de emisiones reales y el uso de sistemas ilegales para sortear controles ambientales, continúa teniendo repercusiones legales y económicas para el grupo automovilístico.
Las condenas y los directivos implicados
Jens Hadler, ex director de Desarrollo de Motores, ha sido sentenciado a cuatro años y medio de cárcel, la pena más alta de las impuestas. Por su parte, Hanno Jelden, ex director de Tecnología de Propulsión, cumplirá dos años y siete meses de prisión. Además, Heinz-Jakob Neusser, quien desempeñó funciones de máximo responsable de desarrollo, ha sido condenado a un año y tres meses de libertad condicional. Un cuarto directivo, identificado como Thorsten D., recibió una pena de un año y diez meses también conmutable. Los cuatro han mantenido que desconocían el alcance total del fraude, pero el tribunal consideró probado su conocimiento y participación.
La fiscalía alemana había solicitado originalmente entre dos y cuatro años de prisión para los implicados, mientras que la defensa pedía la absolución para tres de ellos y una amonestación. Finalmente, las sentencias han quedado enmarcadas dentro de las reclamaciones más severas del ministerio público. Además, la sentencia permite la posibilidad de recurso, lo que podría prolongar el proceso judicial.
Cómo se gestó el escándalo Dieselgate
El escándalo del ‘dieselgate’ salió a la luz en septiembre de 2015 cuando la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) destapó que Volkswagen había instalado un software ilegal en sus vehículos diésel. Este programa permitía que los automóviles detectaran cuándo estaban siendo sometidos a pruebas oficiales de emisiones y redujeran temporalmente los valores de óxidos de nitrógeno para cumplir con los límites legales. Sin embargo, en condiciones reales de circulación, las emisiones de gases contaminantes eran mucho más altas que las permitidas.
En total se estima que más de once millones de vehículos, incluyendo modelos de Volkswagen, Audi, Porsche, SEAT y Škoda, fueron manipulados entre 2009 y 2015. De estos, alrededor de nueve millones se encontraban en Europa y Estados Unidos. El caso no solo impactó en la reputación de la marca, sino que provocó un vuelco en la industria automovilística respecto al motor diésel y aceleró la transición hacia alternativas menos contaminantes.
Consecuencias económicas y nuevas investigaciones
Volkswagen ha desembolsado hasta la fecha más de 32.000 millones de euros en concepto de multas e indemnizaciones a clientes, autoridades y afectados por el fraude. El impacto financiero ha sido devastador, llevando a la compañía a afrontar múltiples procesos civiles y penales, así como a pactar sanciones en varios países donde vendió vehículos alterados.
A pesar de la sentencia reciente, el caso ‘dieselgate’ sigue generando ramificaciones judiciales. Se mantienen activos otros cuatro procesos penales, que implican a un total de 31 acusados. Además, la causa contra el expresidente del grupo Volkswagen, Martin Winterkorn, fue suspendida por motivos de salud y no tiene fecha prevista de reanudación. Winterkorn, que dimitió pocos días después de que el escándalo saliera a la luz pública, sigue pendiente de comparecer ante la justicia. En Estados Unidos, además, pesa sobre él una orden de arresto por fraude y conspiración, aunque no ha sido extraditado.
Cómo funcionaba el fraude y su descubrimiento
El mecanismo empleado en los motores diésel de Volkswagen consistía en lo que se conoce como ‘dispositivo de desactivación’, un sistema capaz de alterar el comportamiento del motor en función de si el coche se encontraba en un laboratorio o en condiciones normales de circulación. Así, cuando los vehículos se sometían a pruebas de homologación, el software rebajaba las emisiones a niveles legales, para luego desconectarse en carretera y permitir cifras mucho más altas de óxidos de nitrógeno, compuestos altamente tóxicos.
La denuncia inicial partió de Estados Unidos y, posteriormente, en 2020 el Tribunal de Justicia de la Unión Europea declaró ilegal este software manipulador. La justicia alemana también ha reconocido el derecho de los clientes a recibir compensaciones económicas. El fallo penal reciente dictado por el tribunal de Brunswick, cuya investigación abarcó miles de páginas y el testimonio de unas 150 personas, se suma a otros ya emitidos sobre filiales del grupo, como Audi y Porsche.
La investigación y el juicio han sido complicados, entre otros factores, debido a la implicación de antiguos responsables en los hechos y a la falta de colaboración de algunos testigos, que también se enfrentan a procedimientos penales. El tribunal ha destacado que la obtención de una imagen clara de los hechos solo fue posible tras muchos días de vista y análisis de pruebas.
Objetivo: recuperar la reputación
El caso Dieselgate sigue reconfigurando la industria automotriz, impulsando regulaciones ambientales más estrictas y el viraje hacia tecnologías limpias. Volkswagen y otras marcas del sector enfrentan un desafío de superación para recuperar su reputación dañada.
La justicia alemana busca dejar claro que la responsabilidad penal recae en los altos cargos en casos de grandes corporaciones y recalca la importancia de cumplir con la normativa ambiental. La sociedad y los afectados esperan que todas las responsabilidades pendientes sean depuradas para evitar que hechos similares vuelvan a repetirse.
Imagen | Volkswagen