España es el país con mayor número de kilómetros de autopistas y autovías en Europa, ocupando, además, el tercer puesto a nivel mundial, solo por debajo de China, que lidera el podio y Estados Unidos.
A 31 de diciembre de 2017, la red de carreteras españolas conforma un total de 165.787 kilómetros, de los cuales más de 17.163 km son vías de gran capacidad (autopistas de peaje, autopistas libres, carreteras multicarril y autovías). Teniendo en cuenta la gran importancia que representan estas vías en el territorio español, tenemos que tener claro cuáles son las diferencias entre autovías y autopistas. Porque sí, no son iguales aunque estemos acostumbrados a utilizar estos dos términos como sinónimos.
En primer lugar, debemos aclarar que existen distintos tipos de vías que deben satisfacer las funciones principales de la red de carreteras: movilidad y accesibilidad. De aquí surgen estas vías de gran capacidad, teniendo como función principal facilitar la de movilidad.
Es cierto que entre las autopistas y las autovías existen multitud de puntos en común en cuanto a circular por ellas se refiere, pero muy pocos saben las diferencias que hay entre estas dos vías. Ambas tienen características y reglas de vialidad específicas. La tendencia general es pensar que la única y principal diferencia que existe entre ambas vías es que en la circulación por las autovías es gratuita y, en cambio, para acceder a las autopistas, tenemos que pagar en forma de peaje. Sin embargo, esto último no siempre es así. Si bien es cierto que en las autovías la circulación siempre es gratis, en las autopistas no siempre tenemos que pagar para acceder a ellas. Existen varias excepciones y las veremos a continuación en este post.
Antes de ver los puntos en común y las diferencias existentes entre las autopistas y las autovías en España, veamos las definiciones de ambas vías.
En la Ley 37/2015 de Carreteras, concretamente en el artículo 2.3, encontramos la definición de ambas.
- Son autopistas las carreteras que están especialmente proyectadas, construidas y señalizadas como tales para la exclusiva circulación de automóviles.
- Son autovías las carreteras que no reuniendo todos los requisitos de las autopistas, tienen calzadas separadas para cada sentido de la circulación y limitación de accesos a y desde las propiedades colindantes, y carecen de cruces a nivel.
Entonces, ¿en qué se diferencian estas vías y qué puntos en común comparten?
Diferencias entre autopistas y autovías
Las autovías siempre serán de gestión pública, por parte del Estado o de una o varias Comunidades Autónomas, mientras que las autopistas son de concesión privada. Los costes [generalmente de mantenimiento] de las primeras estarán gestionados por el estado y los costes de las segundas podrán ser afrontados mediante formas de pago como el peaje que se harán cargo los usuarios que quieran acceder a estas vías.
Sin embargo, en cuanto a las autopistas, la empresa gestora puede decidir imponer un peaje a los conductores o establecer acceso libre y cobrar del Estado el correspondiente mantenimiento de la vía, conocido como peaje en sombra.*
Se prohíbe circular por autopistas y autovías con vehículos de tracción animal, bicicletas, ciclomotores y vehículos para personas de movilidad reducida. No obstante, los conductores de bicicletas mayores de 14 años podrán circular por los arcenes de las autovías, salvo que por razones justificadas de seguridad vial se prohíba mediante la señalización correspondiente*. Sin embargo, por autopistas nunca se podrá circular con bicicletas.
Los carriles de acceso a las autovías suelen ser más cortos y no cumplen la longitud mínima que se exige en las autopistas.
Las autopistas poseen control total de accesos, mientras que las autovías tienen un control parcial.
Las autopistas deben tener vías de servicio*, siendo algo prescindible en las autovías.
Las autopistas nunca se cruzan con otras vías ni atraviesan núcleos urbanos, siempre los bordearán a modo de vías de circunvalación. Sin embargo, las autovías pueden atravesar tramos urbanos, y por tanto la velocidad debe disminuirse en esos sectores.
Debido a lo anterior, la velocidad de las autovías suele ser variable y el de las autopistas, en cambio, suele ser constante.
Ambos sentidos de las autopistas están separados por un sector de terreno que no está destinado a la circulación. En cambio, en cuanto a las autovías, ambos sentidos están separados por una calzada pavimentada no destinada a circulación o por un sector de terreno.
Los puntos en común
Tanto las autovías como las autopistas disponen, como mínimo, de dos carriles para cada sentido, y separados por una mediana.
En ambas vías la velocidad máxima será, por regla general, de 120 km/h, siendo la mínima de 60 km/h*.
Ambas disponen de áreas de servicio/descanso a distancias máximas de, máximo, dos horas de circulación.
Tanto autopistas como autovías tienen entradas y salidas sin cruces a nivel, por ninguna otra vía de comunicación o servidumbre de paso.
Ambas disponen de arcenes de diferentes tamaños de amplitud (los de las autovías suelen ser más estrechos).
En las autopistas y autovías no encontraremos cruces o pasos de peatones, así como tampoco de accesos directos a las propiedades colindantes [esto es en general, pues podemos encontrar en España algún tramo de autovía con accesos a propiedades colindantes*]
No encontraremos en estas vías cruces de vías de ferrocarril, tranvías, sendas o cruces de calles y tienen la particularidad de estar prohibido estacionarse en ellas salvo emergencia por algún desperfecto mecánico que obligue detener el automóvil en el arcén.
En conclusión, es cierto que algunos puntos, características y reglas de viabilidad son comunes en autovías y otras en autopistas según qué casos, pero tenemos que tener muy en cuenta la existencia de diferencias entre ambas vías. Ahora que ya sabes cómo identificar correctamente cada vía, no cometerás el error de la generalización a la que está sometida mucha gente en cuanto a autopistas y autovías se refiere.