Waymo, la empresa de coches autónomos, acaba de obtener una patente que podría ayudar a salvar vidas en caso del atropello de un peatón. El sistema tiene un funcionamiento que parece sacado de un relato de ciencia ficción: la carrocería del coche reduce su rigidez solo en la parte donde va a colisionar con una persona.
La empresa estadounidense dedica la gran mayoría de su actividad al desarrollo de la conducción autónoma. Por este motivo, no es de extrañar que sus coches tengan sensores de sobra para detectar al peatón y actuar en consecuencia. En el momento en que ocurre esto, el ordenador central manda una orden que destensa los cables que mantienen la rigidez de una parte del vehículo. De esta forma el panel exterior puede deformarse y absorber la mayor parte del impacto.
Cómo funciona el sistema que ablanda el coche de Waymo
El mérito de este sistema que ablanda el coche no radica solo en reaccionar frente a un obstáculo, sino diferenciar entre una persona y objetos inanimados que puedan dañar la integridad del coche. En este ámbito, Waymo lleva mucho tiempo trabajando para que su computadora sea capaz de hacer esta diferencia y otras muchas como ciclistas, motoristas o incluso un agente de tráfico dándole señales (hace poco buscaban conductores para sus pruebas). A parte de esto, las aplicaciones de esta tecnología podrían ir incluso más allá, porque sus coches serían capaces reaccionar de forma diferente en función del tipo de obstáculo. No es lo mismo una moto que un coche, y por supuesto no es lo mismo un coche acercándose a 20 km/h que uno a 100 km/h.
La patente del sistema que ablanda el coche fue presentada en 2015 por la división de conducción autónoma de Google, y es ahora Waymo la que pasa a ser su titular. Este cambio de manos es muy comprensible si se tiene en cuenta que ambas empresas son subsidiarias de la misma multinacional y que gran parte del equipo de Waymo son las mismas personas que integraban la extinta división de conducción autónoma de Google.
Los avances tecnológicos de Waymo
Waymo es una de las empresas que más ha avanzado en el desarrollo de las tecnologías que permiten a un vehículo circular por sí solo. Una buena muestra de ello es el informe del Departamento de Vehículos Motorizados de California, el equivalente a la DGT de aquella zona de Estados Unidos. Según esta institución, Waymo está a años luz del resto de marcas en el número de km que recorren sus vehículos sin necesidad de intervención humana.
Según el documento, que registra datos de los ensayos de estas marcas hasta noviembre de 2016, sus coches han conseguido recorrer una media de 8.251 km sin que ninguna persona haya tenido que hacerse con el control. Una cifra muy notable teniendo en cuenta que BMW, que es la segunda marca en el ranking, ha recorrido 1.026 km, Ford 315 km, General Motor 55 km y Nissan 45 km.