SEAT, Cupra,… no muchos se acuerdan de una vieja leyenda, una marca que no solo fue una de las más prestigiosas a nivel mundial, sino que además era española. Por eso, este artículo quiero dedicárselo a la marca de las marcas, a esos coches tan lujosos como un Rolls-Royce pero tan rápidos como un Ferrari. Me estoy refiriendo a la mítica Hispano Suiza.
¿Quieres conocer la historia de una de las marcas más importantes del automovilismo? ¿Quieres conocer a esa marca que nos hizo referentes a nivel mundial en tecnología de aviación y automovilismo? ¿A una de las marcas más cotizadas por coleccionistas de Estados Unidos, Francia, Inglaterra y Japón? Vamos allá…
Antes de nada, decir que existe un libro que te recomiendo, que se llama La Hispano Suiza: Viento de Guerra (1931-1949) de Emilio Polo y que te recomiendo si quieres conocer más sobre la importancia y la tecnología tan innovadora que se hizo en esta marca.
El detonante gallego…
Un gallego llamado José María Castro Fernández, de Trebolle, decide poner rumbo a Cataluña en 1897, para dirigir la delegación en Vic del Banco Vitalicio de España. Gracias a esto podría apoyar económicamente los inicios de una empresa que había sido fundada por el capitán de artillería e ingeniero industrial Emilio de la Cuadra Albiol.
Emilio se proponía fabricar autobuses eléctricos, además de ser el representante de los coches Benz en España. El nombre de esta empresa sería Compañía General Española de Coches Automóviles. Para hacer esto posible, De la Cuadra trajo a España a tres ingenieros suizos de primer nivel, uno de ellos era Marc Birkigt, un nombre que te lo debes grabar a fuego, puesto que será muy importante como verás más adelante.
Sin embargo, las cosas no fueron como se esperaba, y en agosto de 1900, el primer autobús eléctrico que entregaron se paró en en el trayecto inaugural cuando solo se había movido 4 metros. Tuvo que regresar a la fábrica remolcado para inspeccionar lo sucedido.
Tras este fracaso, Birkigt se quedaría en la empresa, mientras los otros dos ingenieros suizos la abandonaron. Birkigt, que había estudiado los motores Benz, creí que el motor de explosión era el futuro, y que tenía más posibilidades que el eléctrico. Entonces convencería a De la Cuadra para optar por fabricar automóviles de motor de combustión.
Marc Birkigt
Ese mismo año, en 1900, esta empresa crearía el primer turismo de gasolina desarrollado íntegramente en España, resultando todo un éxito por su calidad, funcionalidad y sencillez. Parecía que todo marchaba, pero los altos costes de los diseños, las escasas ventas de la época y una huelga general de trabajadores, hicieron que Emilio de la Cuadra declarase la empresa en suspensión de pagos en 1901, tras haber fabricado 5 vehículos.
José María Castro Fernández, uno de los principales acreedores de Emilio, buscaría apoyo financiero para recuperar la empresa en quiebra. De esta forma se constituye en 1902 la empresa J. Castro Sociedad en Comandita, Fábrica Hispano-Suiza de Automóviles. De este modo, el gallego se quedó con todo, tanto instalaciones y maquinaria, como piezas, el ingeniero Marc Birkigt, etc.
La nueva empresa se instaló en la calle Floridablanca de Barcelona, donde se terminaron los vehículos que habían quedado a medias tras la quiebra de la empresa de De la Cuadra. Y Castro nombraría a Birkigt como nuevo director técnico, y lo incluía como parte de la sociedad.
Castro elaboraría un ambicioso proyecto para producir 3 vehículos al mes, con los recursos necesarios para eso. Mientras tanto, Birkigt estaba inmerso en el diseño de un nuevo motor de 10 CV de potencia, que sería el empleado para el primer modelo de coche presentado por esta nueva sociedad en 1903. De este modelo llegaron a vender unas cuatro unidades, todo un logro en la época.
Una vez puesto en producción y vendido, Birkigt desarrollaría otro nuevo motor de 4 cilindros y 2545 cc que llegaría a los 14 CV de potencia, con dos árboles de levas y un cambio de 4 velocidades. Algo totalmente inusual en la época, mostrando la tecnología de vanguardia e innovación que poseía. Sin embargo, como su predecesor, las ganancias no fueron suficientes, el capital se agotó nuevamente. La compañía tendría que cerrar sus puertas en marzo de 1904. Sin embargo, Castro no dejaría marchar al genio suizo.
Damiá Mateu, un empresario catalán, y su amigo Francisco Seix, se quedan a los mandos en sustitución de Castro. Hicieron un exhaustivo estudio de viabilidad, y deciden en 1904, concretamente el 14 de junio, crear una nueva sociedad llamada «La Hispano-Suiza, Fábrica de Automóviles SA«. Esta sociedad tenía a Damiá como presidente, Francisco como vicepresidente y a Marc Birkigt como director técnico. Y aquí comenzaría la verdadera leyenda…
El inicio de la Hispano Suiza, el comienzo de la leyenda
Damián Mateu
Hispano Suiza se fundó en 1904 por Damián Mateu, junto con Francisco Seix y el ingeniero suizo Marc Birkigt, como he comentado anteriormente. Y aquí comenzaría una leyenda con más un siglo de historia y grandes logros.
No sería hasta 1905 cuando esta nueva sociedad da su primer fruto, con el modelo Tipo Acorazado Sistema Birkigt, un vehículo con motor de 4 cilindros, 20 CV de potencia y que alcanzaba una velocidad punta de 87 km/h. Un año más tarde llegaría otro automóvil, el primero con motor de 6 cilindros construido en España, y con 75 CV de potencia. Este modelo llegaría a completar la ruta Perpignan-París en 22 horas.
Un poco más tarde llegaría la gran joya, el buque insignia de Hispano Suiza, el H6. Un modelo de automóvil adelantado a su época y que se puede considerar como el mejor de su tiempo. De hecho, asentaría las bases de la tecnología para los vehículos modernos y sería la envidia de las grandes marcas del momento. La versión H6B, con un nuevo chasis, sería la primera en presentarse en el Saló del Automóvil de París de 1919. Un vehículo lujoso, vanguardista y con una tecnología avanzada, ya que montaba motores basados en los de la aviación de 6 cilindros, 6.6 litros y con una velocidad punta de 150 km/h. Y no solo eso, fue el primero a nivel mundial en usar frenos servoasistidos.
Motor de avión HS V8
Durante los años 20 y 30 la marca solo tendría un rival directo, y esa era Rolls-Royce. De hecho, tanto Rolls-Royce, como Renault, General Motors, entre otras, pediría la patente de esta novedosa tecnología de frenos a Hispano-Suiza, ya que era el único sistema eficaz de frenar estos coches tipo berlina de lujo de gran peso.
En 1920 se daría otro gran paso para la producción con una factoría francesa en Bois-Colombes para el nuevo chasis H6B, ya que debido a las tensiones entre trabajadores, la producción se había casi detenido en Barcelona, y con esta fábrica se pretendía dar una solución.
La época dorada de la Hispano Suiza
Durante la I Guerra Mundial, los motores de la Hispano Suiza para los aviones de guerra fueron toda una revolución. Tener un avión con motor HS podía suponer la diferencia entre ganar o perder, por eso muchas grandes marcas licenciaron los motores de la marca española para construir sus aviones. Esto hizo que el capital de la empresa creciera de forma exponencial, con 6.500.000 de pesetas en 1915 y 10.000.000 en 1918. Gracias a esto se pudieron comprar más terrenos en La Sagrera y abrir una nueva fábrica en Ripoll.
Fue en este momento cuando Hispano Suiza comenzaría a lucir un nuevo emblema, con una cigüeña como protagonista y la bandera de España y la de Suiza. La cigüeña fue en honor a una escuadrilla francesa de aviación que había usado motores HS, destacando por la cantidad de victorias y que tenía este ave pintada en el fuselaje de los aviones. Este emblema fue usado en el Hispano Suiza H6B presentado en el Salón del Automóvil de París de 1919.
Los reyes de España inaugurarían la nueva factoría de Guadalajara en 1920. Una fábrica solicitada por el propio Alfonso XIII para garantizar el suministro de coches, camiones y motores de aviación para el ejército español. Para esta factoría, durante 1917 se establecería una SL denominada La Hispano, Fábrica de automóviles y material de guerra, Sociedad Limitada», donde también se incorporarían militares a la directiva de la empresa. En la nueva factoría se construirían desde camiones, material militar, cañones, e incluso un utilitario económico denominado modelo Guadalajara y que era un Tipo 24 con 8-10 CV de potencia.
Modelo H6
En 1924, Hispano Suiza batiría otro récord mundial. Su modelo H6C fabricado en París podía alcanzar una potencia de 160 CV y superaba la barrera de los 150 km/h, siendo el coche con la velocidad punta más rápida de su tiempo. Además, de este H6C se diseñaron dos versiones, una con chasis largo y lujoso, con detalles en madera, y otra con chasis corto para competición.
Dos de los compradores del H6C corto más populares de la época fue el capitán Kingston y Woolf Barnato de Gran Bretaña. Woolf llegaría a batir 8 récords mundiales en noviembre de 1924 con este coche en el autódromo de Brooklands. Otros consiguieron numerosas victorias con el H6C corto en España, Estados Unidos, etc. Incluso llegó a competir y ganar en Indianápolis Motor Speedway en setpembre de 1928, a los mandos de Charles Weyman.
Durante 1924, en la factoría de Barcelona se comenzaría a fabricar el T49, una versión simplificada y de menor tamaño que la versión H6 francesa. En este modelo se montó un motor de 6 cilindros igual al H6, pero que incluía una culata desmontable fabricada en hierro fundido. En 1925 aparecería el T48, un modelo inferior del T49 con motor de 4 cilindros y 58 CV. En este mismo año se llegaría a un acuerdo con Carlos Ballester para presentar la marca en Argentina, para importar chasis y terminar fabricándolos allí mismo posteriormente. De esta forma nace HAFDASA (Hispano-Argentina Fábrica de Automóviles S.A.) donde no solo se fabricarían vehículos HS y motores, también repuestos para otras marcas.
Desde 1926 a 1929, Škoda fabricaría el modelo H6B bajo licencia HS en las fábricas de Checoslovaquia. En un principio solo se limitaron a ensamblar las piezas que venían desde Francia, y más tarde fabricando desde allí las propias piezas. Estos coches fueron denominados Škoda-Hispano-Suiza 25/100 PS.
Modelo H6C
En 1928 llegaría otro nuevo modelo lanzado desde Francia. Era el Supremo 56. Un coche de 46 CV de potencia y motor de 6 cilindros fabricado en acero nitrurado en vez de hierro fundido. Esto permitió una mayor calidad y una reducción de peso. En 1929 llegaría el H6C Bis a la producción en Barcelona, que era uan versión mejorada del T60. En este mismo año, el avión Jesús del Gran Poder (Breguet 19) con motor Hispano Suiza de 600 CV, lograría una hazaña época, cruzando el Océano Atlántico desde Sevilla a Bahía en Brasil. Poco después, un aeroplano diseñado por Birkigt realizaría otro gran vuelo histórico cubriendo el trayecto París-Nueva York sin necesidad de hacer escala.
La fama y prestigio de Hispano-Suiza crecía, los clientes famosos también:
- El rey Alfonso XIII de España
- El rey Gustavo V de Suecia
- El rey Carlos II de Rumanía
- Abbas II Hilmi de Egipto
- El rey de Afganistán
- El príncipe Luis II de Mónaco
- Sha de Persia
- El príncipe Dimitri de Rusia.
- Lord Mountbatten
- Guggenheim
- Vanderbilt
- Rothschild
- André Citroën
- Edsel Ford
- René Lacoste
- Cartier
- Bacardí
- Cointreau
- Tissot
- Bulova
- Alber Einstein
- Pablo Picasso
- Coco Chanel
- Paul McCartney
- Y un largo etc.
La alta burguesía y la élite industrial y financiera, así como la realeza de todo el mundo quería un Rolls-Royce, un Duesenberg, un Mercedes-Benz o un Hispano-Suiza. Incluso la marca llegó a traspasar al mundo de la novela con el libro L’Homme à l’Hispano (El hombre del Hispano) y que sería llevada al cine en 1933.
Mientras tanto, las ideas de Birgkit no cesaban, se seguían lanzando modelos. En el Salón del Automóvil de París de 1931 se presenta el J12, un coche lujoso, con características totalmente inauditas para la época, y con un diseño exquisito. Tenía un nuevo motor silencioso de 12 cilindros, 9500 cc de cilindrada, 220 CV de potencia, y que era capaz de superar los 170 Km/h. Además, podía acelerar de 0 a 100 en solo 12 segundos, y tenía un índice de elasticidad bastante bueno.
Modelo J12
Cuando se proclamó la Segunda República Española, en 1931, Alfonso XIII se marchó al exilio, por decreto del nuevo gobierno la bandera del símbolo de Hispano Suiza se reemplazó por la tricolor republicana. La marca se vería muy afectada por este cambio y las trabas burocráticas para la importación de materia prima supusieron ralentizar la producción y las ventas en España. De hecho, la fábrica de Guadalajara seria vendida al grupo Fiat S.p.A.
Otros modelos comenzaron a lanzarse mientras tanto, como el Tipo 60, el T64, el 90×120, EL 56 Bis, Tipo Grand Sport, e incluso el modelo T60, el primero que no estaba diseñado por Birkigt. En este caso se usó un motor de árbol de levas lateral y válvulas en culata. Además, sería el primer Hispano-Suiza con volante situado a la izquierda. Más tarde sería sustituido por el T60 RL, y después por el T60 RLA años más tarde. En el 1934 se para la producción del H6 tras 15 años de éxito. También se detiene la producción de otros modelos. Mientras, Marc Birkigt está diseñando el que sería el K6. Un coche de lujo con motor de 6 cilindros y 30 CV de potencia.
Las desgracias no venían solas, además de los problemas en la república, también fallecería Damián Mateu de una rápida enfermedad en el año 1935. Su hijo, Miguel Mateu, tomaría el relevo en la compañía, pero bajo unas circunstancias muy desfavorables por lo que estaba sucediendo en España. Meses más tarde desembocaría en la Guerra Civil Española. La CNT llegaría a incautar la compañía en 1936 y la Generalitat nacionalizaría las fábricas catalanas por un decreto firmado por Lluis Companys.
Los consejeros de la empresa logran pasar la frontera para exiliarse en Francia, salvando la vida. No corrieron la misma suerte como el administrador Manuel Lazaleta, que sería asesinado por los republicanos. Miguel Mateu, desde su exilio en Francia, planea abrir una fábrica en Sevilla para fabricar y reparar las aeronaves de la aviación del general Francisco Franco. En la factoría de Barcelona, en manos republicanas, también se comienzan a fabricar vehículos blindados para la guerra. Los mandos de Hispano Suiza que lograron escapar defendieron desde Francia el alzamiento militar de los nacionales.
II República Española y los conflictos
Y en el 38 sería el último año en el que se producen coches Hispano Suiza en Francia, cuando Birkigt abandonó la jefatura de la factoría de Bois-Colombes para entregarla a su yerno Maurice Heurteux. Entonces el ingeniero suizo se trasladaría a su país de origen, afincándose en Ginegra, donde crearía una nueva empresa denominada La Hispano-Suiza (Suisse), S.A. Aunque esto duraría poco…
Posguerra y transformación
Franco entrando en Madrid tras la victoria en un Hispano Suiza
El 1 de abril de 1939 se da por finalizada la Guerra Civil Española. Franco entra a Madrid a bordo de un Hispano Suiza durante el desfile de la victoria. Al terminar la contienda, Hispano Suiza pudo recuperar sus factorías de Barcelona y Guadalajara. No obstante, ésta última estaba totalmente desmantelada, ya que toda la maquinaria había sido enviada a Alicante por el bando republicano para reparar aviones soviéticos.
Miguel Mateu y Birkigt, junto con su hijo, volvieron nuevamente a España en 1940. Querían volver a reflotar la empresa, esta vez con padre e hijo desarrollando motores de camiones para cumplir con las necesidades del país tras su recuperación, como el Tipo 66, además de diseñar un nuevo cañón.
Entonces, la empresa Hispano Suiza se dividiría en tres secciones:
- Aviación, cañones y material militar
- Automóviles y camiones
- Producción de máquinas y herramientas (denominada Hijo de Miguel Mateu S.A.)
En 1944 seguían saliendo los vehículos Hispano Suiza, como el camión Tipo 66 G, que sería el antecesor del famoso Pegaso I. Tenía unas prestaciones extraordinarias para transportar cargas pesadas, y su rendimiento y calidad también eran más que destacables. También se reanudaría la producción de turismos como el T49 y T60.
Birkigt recibiría en 1945 la noticia de que se le había nombrado Doctor Honoris Causa por el Instituto Politécnico de Zúrich. También fue condecorado en España con la Gran Cruz de Isabel la Católica y la Gran Cruz del Mérito Militar con distintivo blanco. En Francia, también le condecorarían con la Legión de Honor de la República Francesa.
Sin embargo, la Hispano Suiza estaba asistiendo a una inminente desaparición. Motivo por el cual Marc Birkigt volvería a Suiza para reorganizar la empresa La Hispano-Suiza (Suisse) S.A. que había creado años atrás. Esta empresa se especializó en la producción de máquinas y herramientas, con Louis Birkigt, hijo de Marc, al mano.
Debido al aislamiento internacional que se le hizo a España, al considerarla un país enemigo, comenzaría un gran empobrecimiento, aranceles altos para la importación, escasez de materias primas, etc. Algo que, como sabes, ocurre actualmente con los considerados enemigos de EE.UU., presionando a otros países a aislarlos para empobrecerlos. Por tanto, los problemas no parecían tener fin. El mercado interior se fue estrangulando, el mercado exterior era imposible debido a las restricciones impuestas sobre España.
Tipo 66 G
El gobierno franquista también consideraría que para mejorar la eficiencia de fabricación de camiones, se necesitaba una gran empresa nacional. Comprando así la parte de Hispano Suiza, se fundaría la empresa ENASA, con las fábricas y patentes de Hispano-Suiza, dando comienzo así a la famosa marca Pegaso. En 1956 también se crearía otra empresa de microcoches denominada Fábrica Hispano, con las herramientas y maquinaria que no habían sido vendidas a ENASA.
Las fábricas de Francia también vieron los mismos problemas de abastecimiento cuando estalló la II Guerra Mundial. Además, la fábrica de Hispano Suiza del país galo comenzó a fabricar motores y piezas para aviones, dejando de momento la producción de automóviles. Se necesitaba material bélico y el gobierno nacionaliza esta compañía, integrándose en el grupo Safran.
Hispano Suiza: El renacer de una leyenda
HS Carmen
Con el fin de esta mítica marca, los coches Hispano Suiza que aún quedaban, eran de los más codiciados del mundo entre coleccionistas. Su valor es incalculable. Sin embargo, este no sería el fin total de Hispano Suiza, aunque, como a lo largo de su historia, debieron enfrentarse a numerosos problemas para renacer.
Tras algunos problemas y litigios que se saldaron en los tribunales por problemas con el uso de la marca Hispano Suiza por parte de los franceses y también desde Suiza, la verdadera Hispano Suiza no encontraría financiación tras mostrar algunos prototipos. Miguel Suqué Mateu (bisnieto de Damià), presidente de la firma, intentó durante más de dos décadas renacer la marca. Sin embargo, no llegaría el triunfo hasta firmar con los socios adecuados, en este caso con QEV Technologies, para dar lugar al Hispano Suiza Carmen, un modelo eléctrico de 1019 CV de potencia que se presentó internacionalmente en el Salón de Ginebra en 2019.
El Carmen estaba inspirado en el modelo Dubonet Xenia, pero con un diseño moderno y con tecnología de la Fórmula E. Un modelo del que se aprendió de prototipos pasados que implicaban acuerdos con terceros como Mazel y que no llegaron a buen puerto. Ahora, gracias al Grup Peralta y a QEV sí que se ha hecho posible el resurgir con este modelo que sigue conservando el ADN de aquella mítica marca.
Este Carmen venderá solo unas unidades limitadas, pero parece que no será el único que veamos…
Más información, puedes leer la entrevista exclusiva que le hice a Hispano Suiza hace unos años.
Otras curiosidades
Cañón HS 820
Para finalizar, mencionar algunas otras curiosidades que quizás no conocías de Hispano Suiza:
- Uno de los motores más espectaculares que fabricaron fue un V12 de 60º y 1300 CV de potencia para lanchas de carreras, como la llamada Aurora de 1935.
- También diseñaron un cañón que se llegó a producir en las fábricas de IBM, sí, la de los ordenadores…
- El H6C Torpedo Tulipwood ha sido uno de los mejores coches HS, y se subastó por casi 10 millones de dólares, por el momento es el tercer coche más caro subastado en el mundo.
- El Hispano Suiza 30-40 HP ha sido nombrado Bien de Interés Culturar durante 1988 y ahora se expone en el Museo de Historia de la Automoción de Salamanca.
- El nombre del nuevo Hispano Suiza Carmen viene del nombre de doña Carmen Mateu, nieta de Damián Mateu. Además de este homenaje, también se usa la marca Boulogne para la versión más potente, y tampoco es una coincidencia, ya que es debido a las victorias logradas por el H6 Coupé en la Copa George Boillot de la localidad francesa Boulogne. El Carmen posee 1019 CV y la versión Boulogne llega a los 1114 CV, acelerando de 0 a 100 Km/h en menos de 3 segundos.
- Luis Pérez-Sala, ex-piloto de Fórmula 1, ha sido el encargado de las pruebas para el desarrollo del modelo Carmen en el circuito.
- El Carmen puede ser único, ya que la marca tiene un programa denominado Unique Tailormade para que cada cliente pueda modificarlo a su medida y gustos. Existen 1904 combinaciones posibles diferentes para el hiperdeportivo, para que no haya otro igual en el planeta.