Ésta es una duda que le asalta a muchos conductores españoles mientras circulan por ellas. En la mayoría de las ocasiones es difícil notar las diferencias entre una autopista y una autovía. Al menos, si no se saben los requisitos que tienen que tener las dos, su historia y la legislación vigente.
Lo que hay que tener claro es que ambas son Vías de Gran Capacidad a ojos de la administración. Por eso tienen muchos puntos en común, sobre todo de cara al usuario. Además, ni siquiera es concluyente el típico método de diferenciarlas (que unas son de pago y las otras gratuitas), ya que esto no es verdad en muchas ocasiones.
Características comunes entre autopistas y autovías
A pesar de sus diferencias, las autopistas y autovías tienen varios puntos en común que las distinguen de otros tipos de vías:
- Tienen dos calzadas separadas, cada una para un sentido de marcha.
- Disponen de dos o más carriles para cada sentido.
- Ninguna de las dos tiene cruces o cualquier otro tipo de intersección al mismo nivel.
- Tampoco cuentan con semáforos o rotondas que interrumpan o ralenticen su circulación.
- La velocidad máxima es de 120 km/h en la mayoría de sus tramos y la mínima de 60 km/h, siempre que las condiciones del tráfico lo permitan.
- Ambas pueden funcionar también como circunvalaciones o accesos a las ciudades.
- Áreas de servicio para descanso o recarga de vehículos tanto de combustión como eléctricos.
Cómo son las autopistas
Una autopista es una carretera especialmente diseñada para el tráfico de vehículos a alta velocidad, con características de construcción y gestión más estrictas en comparación con otras vías. Según la Ley 37/2015 de carreteras, los criterios para que una vía sea considerada una autopista incluyen:
- Debe ser exclusiva para automóviles y no debe permitir el acceso directo desde propiedades colindantes. Esto garantiza que no haya interrupciones inesperadas en el tráfico.
- No puede cruzar ni ser cruzada a nivel por ninguna otra vía o línea de ferrocarril, asegurando un flujo continuo de tráfico.
- Debe tener calzadas separadas para cada sentido de circulación, con una barrera física entre ellas, como una mediana de terreno o elementos de contención que no permitan el cruce de vehículos entre sentidos.
- Las autopistas suelen ser gestionadas mediante concesiones a empresas privadas, lo que significa que pueden ser de pago (con peajes directos) o gratuitas, dependiendo de la política de concesión. El modelo de financiación puede incluir el llamado peaje en sombra, donde el gobierno paga a la empresa concesionaria por el uso de la vía en lugar del usuario final.
- Están señalizadas con el código AP-(número) para autopistas de pago. Las autopistas radiales de pago de Madrid se identifican con el código R-(número).
- En las autopistas, la entrada y salida de la vía principal está controlada estrictamente mediante sistemas de acceso a distinto nivel, lo que minimiza el riesgo de accidentes y garantiza un flujo de tráfico constante.
- En ellas, la circulación de bicicletas está prohibida en todo momento, debido a la alta velocidad y el diseño específico de estas vías para vehículos motorizados.
Cómo son las autovías
Las autovías, aunque comparten muchas características con las autopistas, presentan ciertas diferencias importantes en su diseño, uso y regulación:
- Según la Ley 37/2015 de carreteras de 29 de septiembre, las autovías son las carreteras que no reúnen todos los requisitos de las autopistas, pero al menos tienen:
- Calzadas separadas para cada sentido de la circulación, pero sin métodos de separación tan amplios.
- Limitación de accesos a y desde las propiedades colindantes. Lo que no es lo mismo que «sin accesos».
- No pueden tener cruces a nivel.
- Muchas autovías están construidas en sustitución de las antiguas carreteras, por lo que pueden tener tramos más revirados, menos arcenes, y carriles de incorporación o salida más cortos que las autopistas.
- Son de uso libre y gratuito.
- Están gestionadas por el Estado o las comunidades autónomas.
- Se señalizan con el código A-(número). Las que dependen de las comunidades autónomas pueden tener códigos específicos.
- En las autovías se permite la circulación de ciclistas mayores de 14 años siempre que lo hagan por el arcén y no esté expresamente prohibido por señales.
- En caso de congestión o corte, las autovías pueden tener aperturas especiales en las medianas para permitir la circulación en el sentido opuesto.
- No están obligadas a tener vías de servicio como las autopistas.
Diferencias entre autopista y autovía
En definitiva, comparando las características de ambos tipos de vías, las diferencias entre autopista y autovía son:
- Las autopistas son concesiones a empresas privadas mientras que las autovías dependen directamente del gobierno o las comunidades autónomas.
- Las autopistas pueden ser de pago o gratuitas para el usuario dependiendo de la concesión; las autovías son siempre gratuitas.
- Las autopistas no pueden tener accesos directos a las propiedades colindantes; las autovías sí pueden, aunque con limitaciones.
- Los requisitos de separación entre los sentidos de marcha son mayores en las autopistas que en las autovías.
- Las autovías, por haber sustituido a antiguas carreteras, pueden tener curvas más cerradas y carriles de entrada y salida más cortos, características menos comunes en autopistas.
- Las autopistas deben contar con vías de servicio, a diferencia de las autovías donde no es obligatorio.
- Las autovías pueden tener paradas de autobús en los laterales, algo que no es permitido en las autopistas.
Como ves, las autopistas tienen requisitos más estrictos que las autovías. Sin embargo, esto no quiere decir que no haya autovías igual de buenas que las autopistas. Sobre todo en muchos de los tramos donde no pasan cerca de ninguna localidad.
¿Y qué hay de las carreteras con varios carriles?
A esto hay que sumar una tercera categoría que se puede confundir con autopistas o autovías: las carreteras multicarril. Éstas tienen al menos dos carriles para cada sentido, con separación o delimitación de los mismos, pero pueden tener accesos desde propiedades u otros espacios e incluso tener cruces a nivel.
Las que no cumplen con los requisitos de las autopistas, las autopistas y de las carreteras multicarril son simplemente carreteras convencionales. Es decir, la mayoría de las vías que forman la red de carreteras de España. Lo que no quiere decir que tengamos pocas Vías de Gran Capacidad, ya que somos el tercer país del mundo con más kilómetros de este tipo.